Le commencement de l'année : les styles

On indique la façon de changer d’année par le mot « style ».
L’année romaine commençait le 1er janvier. Pour le rapporter aux usages chrétiens, on nomma parfois ce style « style de la Circoncision ». Cet usage se perpétua dans certains pays et finit même par reprendre le pas sur tous les autres styles au milieu du XVIe siècle.
Mais au Moyen-Age, les changements d’année les plus fréquemment utilisés étaient le 25 décembre (style de la Nativité), le 25 mars (style de l’Annonciation) ou le jour de Pâques (style de Pâques).
Pour dater (suivant notre style) les documents dont les millésimes sont exprimés d’après un de ces styles, il faut donc faire subir aux dates des corrections pour les ramener au « nouveau style » (souvent abrégé, dans les publications, en « n. st. »). Par exemple, un document daté du 25 janvier 1204 et dont on sait qu’il est daté suivant le style de l’Annonciation, correspond au 25 janvier 1205 (n. st.).
L’usage de ces styles a varié avec le temps et les régions et malheureusement, la formulation des documents indique rarement le style qui a été suivi. Quand il s’agit d’un registre tenu dans l’ordre chronologique, on arrive à en déterminer le style ; mais pour un document isolé, c’est plus difficile.

• Le règne du style de Noël s’étendit jusqu’à la fin du XIIe siècle, sans jamais être souverain [...] On trouve des attestations précoces d’utilisation, le plus souvent concurrente, d’un style de printemps. Dans une période de transition qui couvre les XIIe et XIIIe siècles, le style de l’Annonciation est à peu près sûrement établi dans de larges pans de la province de Reims, dans le Maine, en Lorraine, en Bourgogne. Plus au sud, en Poitou, Saintonge, Angoumois, Limousin, Auvergne, Forez, Dauphiné, Languedoc, sans compter l’Aquitaine anglaise, l’Annonciation s’impose assez largement vers la fin du XIIIe siècle.  […] Il est employé à Agen en 1346, comme à Cahors en 1312 et 1314, et peut-être dès 1247-1248 (cf. S. Dobelmann). En Bas-Quercy, depuis le début du XIVe siècle, les notaires de Montauban et de toute la région sont massivement fidèles (cf. Latouche ; Dossat) au style de l’Annonciation. Celui-ci à la même époque est tout aussi solidement implanté en Rouergue, n’excluant pourtant pas de timides emplois du style de Noël ou du 1er janvier (cf. J. Delmas).
• Le triomphe du 1er janvier. A compter du milieu du XVIe siècle, on assiste à une véritable déferlante européenne du style de la Circoncision […] Le roi de France ne fait qu’emboîter le pas à d’autres souverains. L’ordonnance de Charles IX de janvier 1564 fixe au 1er janvier, pour tout le royaume, le commencement de l’année. L’article 39 prévoyait que « en tous actes, registres, instumens, contactz, ordonnances, edicts, lettres tant patentes que missives et toute escripture privee, l’annee commence d’ores en avant et soit comptee du premier jour de ce moys de janvier ». La grande chancellerie appliqua la réforme du style à compter du 1er janvier 1565, et le Parlement, implicitement, enregistra la mesure le 23 juillet 1566, changeant son propre style à compter du 1er janvier 1567. Le Parlement de Dijon appliqua la mesure à compter du 1er janvier 1565, ceux de Toulouse et de Bordeaux s’y plièrent à l’occasion du voyage royal (respectivement les 10 janvier et 20 avril 1565). En 1568, le 1er janvier était utilisé partout.

D’après Olivier GUYOTJEANNIN et Benoît-Michel TOCK « Les styles de changement du millésime dans les actes français (XIe-XVIe siècles)», BEC (Bibliothèque de l’école des chartes), tome 157, janvier-juin 1999.